Nu de resultaten van de verkiezingen in Georgië binnen zijn, leek het erop dat de regerende partij, Georgische Droom, had gewonnen, hoewel…. De media publiceren haast uitsluitend artikels die suggereren dat de uitslag verdacht was, dankzij frauduleuze manipulatie door de “pro-Russische” regering. Voor achtergrondinformatie over de recente politieke geschiedenis van dit, naar ik van vrienden die het land bezochten hoor, betoverende land, raad ik je aan dit artikel van Andrew Cockbur dat hij vorig jaar, begin mei 2023, publiceerde in “The London Review of Books” te lezen. Een beetje, soms wat rocamboleske, achtergrondinformatie die je niet zult vinden in de mainstream media.
Op een avond begin maart stond ik op Rustaveli Avenue voor het verlichte Georgische parlement te midden van een menigte die snel aanzwol omdat steeds meer mensen, waaronder gezinnen met kinderen en honden, zich bij het protest aansloten. De demonstratie was oorspronkelijk gepland voor twee dagen later, toen er gestemd zou worden over een nieuwe wet die gesteund wordt door de regerende partij, Georgische Droom: elke organisatie die meer dan 20 procent van haar geld uit het buitenland ontvangt, zou zich moeten laten registreren als een ‘agent van buitenlandse invloed’. Hoewel de voorstanders beweerden dat de wet gemodelleerd was naar de Foreign Agents Registration Act die de VS in 1938 invoerde, waren de mensen om me heen zich meer bewust van een vergelijkbare maatregel van Vladimir Poetin in 2019, die tot de verzwakking van het maatschappelijk middenveld in Rusland leidde. Het gerucht deed de ronde dat de autoriteiten de stemming over de nieuwe wet stilletjes hadden vervroegd.
Iedereen lijkt elkaar te kennen in Tbilisi, zoals bleek uit de vrolijke reünies die overal om me heen plaatsvonden. Vrienden bespraken gretig de laatste ontwikkelingen, terwijl de actievere types vooraan in de menigte om beurten tegen een stalen barrière schopten die door de politie was neergezet. “Dit is mijn tiende demonstratie,” vertelde Nina, studente audiovisuele kunsten aan de Vrije Universiteit. “Het is wat ik doe.”. Later die avond werd de sfeer minder ontspannen. Politiewagens werden in brand gestoken en demonstranten kregen te maken met waterkanonnen en pepperspray. (Achteraf beschreef een vriend die een volle dosis pepperspray had gekregen de effecten als ‘zoals Adjika’ – een zeer hete Georgische saus – ‘maar niet zo scherp!’)
De menigte was overweldigend jong. Velen van hen waren op de protesten attent gemaakt via de nexus van Tbilisi’s bloeiende nachtclubs, die een keur aan entertainment bieden, variërend van heavy metal tot het Georgische Nationale Ballet. De clubs fungeren als gemeenschappelijke centra voor de generatie die na de onafhankelijkheid is geboren en oefenen een belangrijke politieke invloed uit: het zijn plaatsen, vertelde een demonstrant me, “om te zien met hoeveel we zijn en hoe sterk we samen kunnen zijn”.
Toen de protesten in maart aan kracht wonnen, sloten de clubs hun deuren om klanten aan te moedigen in plaats daarvan te demonstreren. Andro Eradze, oprichter van de LeftBank club, benadrukte dat er geen centrale coördinatie was. “Het gaat vanzelf, zonder al te veel na te denken.” Hij zei dat een bepalend moment de massaal verwoestende overstroming van juni 2015 was, waarbij twintig doden vielen en de stad diep onder de modder lag. Leeuwen, tijgers en andere gevaarlijke dieren ontsnapten uit de dierentuin en lienen dagenlang vrijelijk door de straten. Terwijl de slecht voorbereide regering worstelde om de verwoesting het hoofd te bieden, kwamen duizenden jongeren spontaan in actie om de rotzooi op te ruimen. “Ik maakte daar deel van uit,” vertelde Eradze. Het was fenomenaal belangrijk voor de groei van het gemeenschappelijk bewustzijn. Dit was de generatie, ongeïnteresseerd in en zelfs minachtend voor gevestigde politieke structuren, die nu om me heen stond. Weinigen leken het wetsontwerp gelezen te hebben, maar ze dachten allemaal dat het elke band die ze hadden met liberale vrijheden zou vernietigen, omdat het zou betekenen dat buitenlandse financiering van de NGO’s uit het maatschappelijk middenveld, waar velen van afhankelijk zijn, zou worden stopgezet.
Zelfgemaakte borden in het Georgisch en Engels waarop trouw aan Europa werd beloofd en Rusland werd veroordeeld, vermengden zich met Georgische en EU-vlaggen. Geen van de borden was in het Russisch, en ik zag of hoorde niets van de ruim zestigduizend Russen die sinds het begin van de oorlog [in Oekraïne] naar Georgië zijn gevlucht, een impopulaire toestroom die de economie weliswaar een impuls heeft gegeven (die vorig jaar met 10% is gegroeid), maar die de kosten van levensonderhoud enorm heeft doen stijgen – de huren in Tbilisi zijn verdubbeld. Graffiti met de tekst ‘Deport Russians‘ is op stadsmuren verschenen. Voor de buitenwereld lijkt de anti-Russische stemming te bevestigen dat Georgië, net als Oekraïne in 2013, verdeeld is tussen een populaire pro-westerse oppositie en een regime dat bevelen krijgt van het Kremlin.
Op het internationale toneel wordt die oppositie gesymboliseerd door Mikheil ‘Misha’ Saakashvili, de voormalige president van Georgië, die bij zijn terugkeer naar het land in 2021 werd gearresteerd, nadat hij bij verstek was veroordeeld van meervoudig machtsmisbruik tijdens zijn bewind.
Saakashvili is het onderwerp van hartstochtelijke oproepen van westerse politici en mediakanalen die zijn vrijlating uit de gevangenis eisen om gezondheidsredenen. (Hij is sinds 2021 met tussenpozen in hongerstaking, beweert dat hij vergiftigd is en er wordt regelmatig gemeld dat hij ‘bijna dood’ is. Volgens de Observer wordt hij vastgehouden in een ziekenhuis in Tbilisi en is hij ‘uitgemergeld en verward’). Maar de enige Georgische publieke figuur die ik op protestborden zag afgebeeld, in een innige omhelzing met Poetin, was Bidzina Ivanishvili, de miljardair-oligarch waarvan algemeen wordt aangenomen dat hij de ware heerser van het land is, maar die geen officiële functie heeft en nooit in het openbaar verschijnt. Er waren ook geen politici onder de sprekers die de ‘Russische wet’ aan de kaak stelden vanaf de trappen van het parlement.
Later in de week, toen een voormalige minister die nu een kleine oppositiepartij leidt een microfoon greep, scandeerde de menigte ‘Vertrek’ totdat de microfoon uit zijn handen werd gerukt door een bekende lokale kunstenaar die verklaarde dat ‘dit een tijd is voor kunst en liefde’. De algemene sfeer deed me denken aan de anti-Wall Street Occupy-beweging een tiental jaar geleden, die uiteindelijk door de politie van Mike Bloomberg tot onderwerping werd geknuppeld. Hier in Tbilisi bereikte de aanhoudende en steeds bozer wordende menigte een beter resultaat. Na drie dagen van escalerende protesten trok de regering de wet in.
Straatprotesten in Georgië hebben een lange geschiedenis van succes. In 1978, toen de Sovjetmacht onbetwistbaar leek, stroomden duizenden naar dezelfde plek aan de Rustaveli-boulevard, toen de thuisbasis van de machteloze Opperste Sovjet van Georgië. Het Kremlin had verordend dat het Russisch de Georgische taal als officiële taal moest vervangen. Protest in de Sovjettijd was erg gevaarlijk: in 1956 was een demonstratie tegen Chroesjtsjovs afkeuring van Stalin en zijn laster over de Georgische medestrijders van de overleden dictator bloedig neergeslagen door het leger. Maar in 1978 haalde Eduard Sjevardnadze, toen de baas van de lokale Communistische Partij, het Kremlin over om de troepen terug te houden en Georgisch als officiële taal te accepteren – een ongekende concessie van Moskou.
Iets meer dan tien jaar later, toen de Sovjetmacht begon af te brokkelen, kwamen de Georgiërs opnieuw bijeen om het recht op afscheiding van de USSR op te eisen. Op 9 april 1989 werd de menigte door troepen met schoppen teruggeslagen – er vielen twintig doden. Het was een keerpunt. “Vóór het bloedbad van 9 april waren sommige mensen misschien voor onafhankelijkheid, maar de meesten niet,” aldus Tedo Japaridze, die later minister van Buitenlandse Zaken zou worden. De volgende ochtend werd iedereen in het land wakker als patriot. Na de onafhankelijkheid in 1991 belandde Georgië in chaos. Iedereen die de jaren 90 heeft meegemaakt, is nog steeds getraumatiseerd door die jaren,’ vertelde een van de demonstranten van dit jaar, en hij telde de verschillende burgeroorlogen en opstanden uit die periode – ‘minstens vier’ – op zijn vingers. Het parlement zelf was het toneel van veldslagen, waarbij één leider na de onafhankelijkheid een laatste gevecht leverde in de kelders. In 1995 kreeg Sjevardnadze politiek een andere rol toebedeeld, hij werd president en begon met de wederopbouw van het land, dat nu ontdaan was van de afgescheiden provincies Zuid-Ossetië en Abchazië.
Shevardnadze boekte vooruitgang bij het stabiliseren van het land, onderhandelde over de ontruiming van Russische militaire bases en stelde een nieuwe grondwet op. Maar zijn regime werd gekenmerkt door wijdverspreide corruptie. Onder aanvoering van een groep jonge politici, waaronder Saakashvili, klaagde de oppositie de parlementsverkiezingen van 2003, die hem opnieuw installeerden, aan als vervalst en ging de straat op. Saakashvili en een groep volgelingen stormden met rode rozen de parlementszaal binnen, onderbraken Sjevardnadze midden in zijn toespraak en joegen hem weg. Kort daarna trad hij af.
“Het schepte een precedent in Georgië,” vertelde een Georgisch parlementslid van Droom me. “Toen ze op 6 januari het Capitool in Washington bezetten, viel de Amerikaanse regering niet. Maar toen Saakashvili het parlement overnam, viel de regering. Dus nu bestaat het idee dat als je het parlement fysiek bezet, de regering zal vallen.” Onder degenen die vurig investeerden in verandering waren het groeiende aantal door het buitenland gefinancierde NGO’s die zich bezighielden met het bevorderen van de ‘burgermaatschappij’. Er kunnen ook meer schimmige krachten aan het werk zijn geweest. Wijlen Greg Stephens, een medewerker van het Amerikaanse politieke adviesbureau Black, Manafort and Stone, riep tijdens een bijeenkomst in Londen trots uit: “Ik heb Georgia gedaan. 30 miljoen dollar. Zo goedkoop!”
Saakashvili hield zich aan zijn beloften, voor een tijdje. In een wervelwind van hectische activiteit veegde hij veel van de corruptie weg waar gewone burgers het meest last van hadden. De beruchte verraderlijke verkeerspolitie werd massaal ontslagen. Ministers van het vorige regime werden gearresteerd en onder het oog van tv-camera’s afgevoerd, soms in hun ondergoed. De vervelende bureaucratie die mensen dwong om zich via steekpenningen te verzekeren van het nodige papierwerk voor alledaagse dingen zoals rijbewijzen, werd gestroomlijnd en er werden bureaus voor openbare diensten opgericht.
Internationale architecten kregen de opdracht om Saakashvili’s stempel te drukken op de stad Tbilisi. Aan de oevers van de rivier de Koera prijken paddenstoelvormige betonnen luifels boven een reusachtige hal van de openbare dienst. In de buurt van het paleis dat Saakashvili voor zichzelf had uitgekozen – een neoklassiek voormalig tsaristisch hoofdkwartier van de politie met een glazen koepel – zijn een paar stalen en glazen cilinders gebouwd die een tentoonstellingscentrum en een concertzaal moeten huisvesten en algemeen bekend staan als ‘de buizen’. Zich bewust van de centrale rol die het gebouw had gespeeld in de politieke onrust, verplaatste hij de zetel van het parlement 225 kilometer buiten de stad naar Kutaisi, de tweede stad van Georgië, en bracht hij het onder in een andere koepel. Door een slechte glaskeuze – ze probeerden geld te besparen – baadden de parlementsleden in de vochtigheid. “Er is niet veel te doen in Kutaisi,” vertelde een van hen. “Dus de leden verdeden de tijd met feesten en drinken.”
Deze grootse projecten leverden Saakashvili voorspelbaar lof op in het Westen, vooral omdat ze gepaard gingen met grootschalige deregulering en andere uitingen van de neoliberale ideologie. Als blijk van zijn trouw aan de VS stuurde Saakashvili Georgische troepen naar de bezetting van Irak en Afghanistan. De hoofdweg naar het vliegveld van Tbilisi is vernoemd naar George W. Bush, die tijdens een bezoek in 2005 uitriep: “Het Amerikaanse volk staat achter jullie.” Desondanks leek Poetin, in eerste instantie althans, bereid om zijn zuiderbuur te verwennen. De machtsovername van Saakasjvili was vergemakkelijkt door de Russische minister van Buitenlandse Zaken, Igor Ivanov, die Sjevardnadze had overgehaald om zijn lot te aanvaarden en af te treden, en Saakasjvili’s eerste privé-ontmoeting met Poetin in Moskou verliep goed, hoewel hij zijn gastheer een half uur liet wachten terwijl hij baantjes trok in het zwembad van het hotel. Het leek zelfs mogelijk dat er een vreedzame oplossing zou komen voor het probleem van Zuid-Ossetië, een van de gebieden die Georgië in de jaren negentig verloor.
Maar Saakashvili provoceerde Rusland al snel door militaire politie toe te voegen aan de ongewapende vredespatrouilles in Zuid-Ossetië. Dit leidde tot onrust in Washington, waar functionarissen vreesden dat hun hyperactieve protegé iedereen in de problemen zou kunnen brengen. “Kun je Misha iets voor me vragen?” zei Colin Powell tegen de minister van Buitenlandse Zaken van Georgië. “Moet hij de beer elke dag in het oog porren? Misschien maar één keer per week!” In 2006 hadden de Russen besloten dat Saakashvili zowel onbetrouwbaar als een pion van Washington was. Ze gebruikten een Russische uitdrukking: “Je kunt deze man de hand niet schudden”, vertelde Zurab Abashidze, een voormalige Georgische ambassadeur in Moskou en momenteel de senior adviseur van de regering voor de betrekkingen met Rusland.
Het was gevaarlijk om deze stemming in het Kremlin aan te wakkeren, vooral omdat verschillende gebeurtenissen Poetins vermoedens versterkten dat hij tegenover een onherstelbaar vijandig Westen stond.
Georgië en Oekraïne werden in april 2008 op de NAVO-top in Boekarest aanvaard als toekomstige leden. Eerder dat jaar erkenden de VS en hun bondgenoten de eenzijdige onafhankelijkheidsverklaring van Kosovo van Servië, een precedent dat onheilspellende gevolgen had voor Georgië. Aangemoedigd door dubbelzinnige boodschappen van het Witte Huis, die hij verkoos te interpreteren als steunbeloften, stuurde Saakasjvili het Georgische leger in augustus 2008 Zuid-Ossetië binnen, waar het lukraak artillerievuur op burgerwijken afvuurde. De Russen deden een tegenaanval en rukten op tot op een uur rijden van Tbilisi. Na de nederlaag van Georgië vestigde Rusland militaire bases in zowel Zuid-Ossetië als Abchazië en erkende hen als onafhankelijke staten. Maar de gevolgen van Saakashvili’s onbezonnen initiatief waren niet allemaal slecht: al snel stroomde er overvloedige hulp van de VS en de EU naar Georgië, nu een gecertificeerd slachtoffer van Russische agressie.
Wat er in Georgië zelf gebeurde, interesseerde de westerse fans van Saakashvili niet. Omdat de schatkist leeg was op het moment dat hij de macht overnam, werden zijn eerste hervormingen grotendeels gefinancierd door de privatisering van staatsactiva zoals het enorme metaalconcern Rustavi, dat voor een spotprijs aan een lokale oligarch werd verkocht. Maar de initiatieven om geld in te zamelen gingen verder dan dat. Tijdens mijn bezoek sprak ik met zakenmensen die de afpersing beschreven door de ambtenaren van Saakashvili, die vaak strafrechtelijke aanklachten indienden die alleen konden worden opgelost door middel van een schikking en fikse betalingen. “Het was ontvoering,” vertelde een bankier die zelf zes maanden in de gevangenis zat, ”in ruil voor losgeld.” Ik vroeg de directeur van een door het buitenland gefinancierde NGO of ze de eisen voor de vrijlating van Saakashvili als politieke gevangene steunde. “Die gangster een politieke gevangene?” riep ze uit. “Komaan!” De afpersing, zei ze, had zich uitgebreid tot kleine bedrijven. Ze vertelde me het verhaal van de eigenaat van een wijngaard die had geweigerd een lokale ambtenaar te betalen. Nadat Saakashvili de ambtenaar had gepromoveerd tot een hoge functie in het ministerie van Landbouw, had de ambtenaar wraak genomen door de exportvergunning van de wijngaard in te trekken, wat leidde tot het faillissement van het bedrijf en de zelfmoord van de eigenaar. In 2012 had Georgië de grootste gevangenisbevolking per hoofd van de bevolking in Europa en martelingen door de politie waren wijdverspreid.
Een tijdlang bleef de allerrijkste Georgiër immuun voor de dwangmaatregelen van het regime. Bidzina Ivanishvili, een arme dorpsjongen uit het westen van Georgië, verdiende miljarden in Rusland in de turbulente jaren 1990. In zakelijke kringen daar kreeg hij de bijnaam ‘Python’ en hij floreerde in de grondstoffenhandel en het bankwezen, terwijl hij voorzichtig afstand hield van spraakmakende (en met bloed besmeurde) industrieën zoals olie en aluminium. Hij kwam in de idichtste kringen van de oligarchenelite terecht nadat hij Jeltsin had geholpen bij de Russische presidentsverkiezingen van 1996 en werd beloond door mee te mogen doen aan de ‘leningen voor aandelen’-regeling die een selecte groep naar onmetelijke rijkdom stuwde. Veel van zijn mede-oligarchen verhuisden naar West-Europa, maar Ivanishvili kwam terug naar Georgië en investeerde in hotels en onroerend goed. In de meest letterlijke zin hield hij zich afzijdig van zijn landgenoten en bouwde hij een glazen kasteel hoog boven Tbilisi. Een andere mijlpaal die de teruggetrokken miljardair bijdroeg kwam in de vorm van een enorme nieuwe Georgisch-orthodoxe kathedraal, waarvan de gouden koepel zichtbaar is over de hele stad. Het was een verstandige investering. De kerk, lang onderdrukt in de Sovjetjaren, steeg in populariteit en rijkdom na de onafhankelijkheid, een positie die tot op de dag van vandaag standhoudt. Ilja II, de zeer conservatieve patriarch, blijft volgens opiniepeilingen de populairste figuur van het land, ook al onderhoudt hij warme en ondersteunende relaties met zijn tegenhangers in de Poetin-vriendelijke Russisch-orthodoxe kerk.
Naarmate de onteigeningen van Saakasjvili na 2008 aan kracht wonnen, begon Ivanisjvili te geloven dat ook hij werd bedreigd. Hij ondernam doortastende actie door een politieke beweging op te richten, Georgische Droom, om mee te doen aan de verkiezingen die in 2012 zouden worden gehouden, en onder haar auspiciën bracht hij behendig een coalitie van oppositiepartijen tot stand. Ivanishvili lanceerde een platform van hervormingen en royale welvaartsbeloften, waaronder gratis gezondheidszorg voor serieuze operaties en gratis wasmachines voor iedereen (elk huis in zijn geboortedorp kreeg een nieuw dak) en veranderde zichzelf in een effectieve spreker en politicus. “Hij luisterde echt naar wat je te zeggen had,” vertelde Stefan Tolz, een filmmaker uit Tbilisi die de race versloeg. “Saakashvili daarentegen was alleen geïnteresseerd in wat hij te zeggen had. Hij deed me denken aan Donald Trump.” Twee weken voor de verkiezingen vertoonde een tv-station van Ivanishvili een dramatische video van politieagenten die gevangenen sloegen. Ondanks Saakashvili’s protesten dat het in scène was gezet, won Georgiche Droom de verkiezingen en werd Ivanishvili premier. Afgezanten uit Washington, waar het vertrouwen in Saakashvili nog steeds groot was, vroegen hem nerveus hoe hij Georgië wilde regeren. “Ik ga Georgië niet regeren”, zei hij in een overtuigende toon. “Ik ga een geïnstitutionaliseerde democratie regeren met een volledige betrokkenheid van het maatschappelijk middenveld.” Gerustgesteld droegen de bezoekende Amerikaanse senatoren Saakashvili op zijn nederlaag te accepteren.
Ivanishvili, die zijn werk had voltooid, trok zich al snel terug in de schaduw en nam in november 2013 ontslag als premier. Maar hij gaf zijn macht niet op. De huidige minister van Binnenlandse Zaken, Vakhtang Gomelauri, is zijn voormalige lijfwacht. De premier, Irakli Garibashvili, is zijn voormalige secretaris. Een ex-minister van Volksgezondheid was naar verluidt de familietandarts. Dergelijke connecties betekenen dat Ivanishvili geen directe controle hoeft te hebben of zelfs maar regelmatig contact hoeft te hebben met hoge functionarissen. “Ik heb hem in geen jaren gesproken”, zei een ambtenaar op een gevoelige post. “En de minister van Binnenlandse Zaken, een oude vriend, vertelde me dat hij hem al een jaar niet heeft gesproken.” Voor zover ik heb kunnen nagaan, brengt hij zijn wensen over via verschillende medewerkers, waaronder een naast familielid, die ze doorgeven aan de regering.
Ondanks deze ogenschijnlijk relaxte aanpak heeft hij veel aan zijn hoofd. “Ivanishvili’s grootste zorg moet de persoonlijke veiligheid van hemzelf, zijn familie en zijn fortuin zijn,” vertelde een Amerikaanse functionaris me. “Hij is zich misschien bewust van wat er is gebeurd met anderen die zich in dezelfde positie bevonden.” Hij gelooft blijkbaar dat aanvallen op zijn fortuin politiek gemotiveerd zijn. In 2005 vertrouwde hij meer dan een miljard dollar toe aan de vermogensbeheerdivisie van Credit Suisse – een inschattingsfout, want zijn rekening was een van de rekeningen die geplunderd werd door Patrice Lescaudron, een hoge bankfunctionaris, terwijl de bank de waarschuwingssignalen voor de diefstal gewoon negeerde. De bank weigerde vervolgens Ivanishvili terug te betalen en beweerde dat ze niet verantwoordelijk was voor de plunderingen van haar werknemer. Ivanishvili spande een rechtszaak aan en kreeg uiteindelijk minstens 900 miljoen dollar toegewezen. Maar na de Russische invasie in Oekraïne begon hij nieuwe moeilijkheden te ondervinden om zijn geld van de Zwitsers te krijgen. Hij schreef dit toe aan “informele sancties” die bedoeld waren om het beleid van Georgië ten aanzien van de oorlog te veranderen. In combinatie met de eisen van de EU om het Georgische politieke en economische leven te ‘de-oligarchiseren’ voordat de lidmaatschapsaanvraag van het land in overweging kan worden genomen, ziet Ivanishvili voldoende bevestiging dat hij het doelwit is van een campagne die vanuit Washington wordt georkestreerd.
Vreemd genoeg is het voortbestaan van Ivanishvili’s bewind, via de Georgische Droom partij die hij controleert, gedeeltelijk afhankelijk van de man die hij heeft verdrongen.
Na zijn afwijzing door de Georgische kiezers en een periode van comfortabele werkloosheid in een chique wijk in Brooklyn, vond Saakashvili een nieuw thuis: in 2015 benoemde Petro Poroshenko, toen president van Oekraïne en een vriend van op de universiteit, hem tot Oekraïens staatsburger en maakte hem gouverneur van Odesa. Maar de twee kregen al snel ruzie. Saakashvili begon campagne te voeren tegen zijn voormalige bondgenoot en beschuldigde hem van Oekraïense corruptie. Een woedende Porosjenko ontnam hem zijn nieuwe staatsburgerschap en beschuldigde hem van corrupte transacties met Russische ‘criminele elementen’. Hij werd door de politie van een dak gesleurd van waarop hij zelfmoord dreigde te plegen. Toen Volodymyr Zelensky Poroshenko in 2019 verving als president, zag Saakashvili zijn kans schoon om terug aan de macht te kome, in Georgië. In de regering van Zelenski zitten medewerkers van Saakasjvili uit zijn Georgische regering en in oktober 2021 smokkelde hij zichzelf met hun steun Georgië weer binnen in een koelwagen. Hij verwachtte duidelijk te worden begroet onder een vloedgolf van steun van het volk, maar werd binnen de paar dagen gearresteerd, vervolgens berecht en veroordeeld op beschuldiging van schandalen met afranselingen en doden tijdens zijn jaren aan de macht. Sindsdien zit hij gevangen, maar een goed gefinancierde campagne in Washington schildert hem af als het slachtoffer van een complot van Poetin.
Op de vraag of het moeite zou besparen om Saakashvili gewoon op het vliegtuig het land uit te zetten, antwoorden Georgische functionarissen meestal dat ze nooit vergeven zouden worden voor het vrijlaten van een terecht veroordeelde crimineel. Meer nog, hij is een uiterst nuttige politieke troef voor het regime, dat hem gebruikt om eraan te herinneren dat het alternatief voor hun heerschappij een terugkeer naar de corruptie van weleer is. En internationale steun voor Saakashvili versterkt de boodschap van het regime dat het Westen van plan is Georgië te betrekken bij de oorlog in Oekraïne. De Georgische Droom regering is geen “oorlogszuchtige regering”,” zei Garibashvili in maart. De Oekraïense autoriteiten “wilden dat Saakasjvili aan de macht zou komen”, zodat hij “een oorlog tegen Rusland zou beginnen en zich bij Oekraïne zou aansluiten, waarbij Georgië in de oorlog zou worden betrokken”. De oppositie noemt dit bangmakerij, maar de boodschap weerklinkt nog steeds. Zoals een Amerikaanse inwoner van Tbilisi opmerkte, is de regering “in paniek dat als Poetin wint in Oekraïne, zij de volgende zijn. En als hij verliest, heeft hij ergens een snelle overwinning nodig, dus zijn zij de volgende.
Het originele artikel “In Tbilisi” werd gepubliceerd door The London Review of Books en vertaald door Francis J. Het werd opnieuw gepubliceerd op de blogpagina ‘The Spoils of War’ van de auteur op Substack en is vrij over te nemen en te verdelen. De standpunten in dit artikel zijn uitsluitend die van de auteur en kunnen al dan niet een weergave zijn van de standpunten van Plutopia.be
Andrew Cockburn is een Brits journalist die al meer dan 40 jaar in de VS woont en werkt. Hij is redacteur van het tijdschrift Harper’s in Washington en de auteur van vele artikelen en boeken over de nationale veiligheid, waaronder de New York Times Editor’s Choice ‘Rumsfeld en The Threat’, die de mythe van de militaire superioriteit van de Sovjet-Unie die ten grondslag lag aan de Koude Oorlog, vernietigde. Hij levert regelmatig opiniebijdragen aan de Los Angeles Times en heeft geschreven voor onder meer de New York Times, National Geographic en de London Review of Books.
